Une mare de parc, un bras de rivière, un estuaire : le canard colvert s’installe partout où l’eau reste peu profonde. Ce canard barboteur des lacs, étangs et rivières est aussi l’ancêtre de presque toutes les races de canards domestiques.
Moins d’un mètre d’eau et des plantes aquatiques
Le colvert accepte l’eau douce comme l’eau salée : mares de parc, rivières, lacs, marais et zones humides, estuaires, criques peu profondes, et même la mer tant que la côte reste en vue. Il recherche moins de 0,9 m de fond et délaisse les eaux profondes de plus de quelques mètres.
Les plans d’eau riches en végétation aquatique l’attirent particulièrement. Le nid se cache d’ordinaire au sol, dans la végétation, souvent sur une berge mais pas toujours près de l’eau. Des canes ont couvé dans des creux d’arbres, des abris à bateaux, des toits-terrasses ou sur des balcons, d’où un trajet difficile pour les canetons.
Parcs urbains au printemps, grandes bandes en hiver
Le plus simple est de commencer par un parc urbain : le colvert s’y montre placide et se laisse approcher. Hors période de reproduction, il se rassemble en grandes bandes, et l’hiver amène des oiseaux venus du nord de l’aire, où l’espèce est nettement migratrice.
En octobre et novembre, observez la formation des couples. Au début du printemps, le mâle quitte la cane dès la ponte et rejoint d’autres mâles pour muer à partir de juin ; vous verrez alors des femelles seules suivies de canetons qui nagent dès l’éclosion et ne la lâchent pas d’une plume.
Regardez aussi les voisins : le cygne tuberculé chasse les colverts qui s’approchent de ses petits, et le héron cendré compte parmi leurs prédateurs. Un canard assoupi garde parfois un œil ouvert, une moitié du cerveau restant en éveil ; ce mode de sommeil a d’abord été démontré chez cette espèce.
Le coin-coin classique, c’est la cane
Le cri de canard que tout le monde connaît est celui de la femelle, un coin-coin sonore. Le mâle produit un son voisin, plus grave et plus sourd, qui passe souvent inaperçu.
Pendant la couvaison et l’élevage, la cane change de registre : son coin-coin se raccourcit, et les canetons apprennent à reconnaître leur espèce grâce au rythme et aux modulations de ces appels. Si l’on menace le nid ou la nichée, elle siffle.
Une étude de l’université de Middlesex a comparé deux populations anglaises. Les colverts de Londres crient plus fort et plus souvent que ceux de Cornouailles, une sorte d’accent régional adapté au vacarme urbain.
Tête vert bouteille, cane mouchetée et miroir bleu-violet
En plumage nuptial, le mâle ne prête pas à confusion : tête vert bouteille brillant, collier blanc, poitrine brune teintée de pourpre, ventre gris pâle, arrière noir et bec jaune orangé à pointe noire. La cane est mouchetée, chaque plume passant du chamois au brun très sombre, avec un sourcil clair et un trait sombre à travers l’œil.
Les deux sexes portent un miroir bleu-violet irisé, bordé de blanc, visible en vol comme au repos sauf pendant la mue d’été. Chez les jeunes de deux mois, trois détails donnent le sexe : bec jaune ou noir et orange, poitrine brun-roux ou brune, plume centrale de la queue recourbée ou droite.
Couples formés dès l’automne
Le colvert se voit toute l’année. Une seconde ponte peut suivre en début d’été si la première échoue, et un automne exceptionnellement doux suffit parfois à lancer une nichée tardive : une cane a ainsi élevé onze canetons en novembre 2011 au London Wetland Centre.
Photos de terrain : Canard colvert
Hybrides, menu et plumages inattendus
Pourquoi certaines canes portent-elles un plumage de mâle ?
Une femelle peut changer spontanément d’apparence, souvent à la suite d’une lésion ou d’un mauvais fonctionnement des ovaires, et prendre alors les couleurs du mâle. Le phénomène existe chez d’autres oiseaux dont les sexes diffèrent.
Le colvert se croise-t-il avec d’autres canards ?
Très souvent : on lui connaît des hybrides avec plus de 40 espèces dans la nature et 20 autres en captivité. Avec les canards domestiques, qui descendent de lui, la descendance est pleinement fertile, si bien que bien des colverts sauvages portent des gènes domestiques.
Le colvert ne mange-t-il que des plantes ?
Non, il est omnivore. Pendant la ponte, la femelle avale près de 72 % de nourriture animale, contre environ 37 % pour le mâle ; le reste de l’année, les végétaux dominent. En Roumanie, en 2017, une bande a même été vue capturant de jeunes oiseaux migrateurs posés sur l’eau.