Au bord d’une départementale, un petit rapace roux se tient suspendu à 10 ou 20 m au-dessus de l’herbe, la tête fixe malgré les rafales. Ce vol sur place suffit presque à reconnaître le Faucon crécerelle parmi les faucons d’Europe. Son nom, lui, raconte une histoire de bruit.
Une crécelle dans le nom français, un son strident dans le latin
Crécerelle est un diminutif de crécelle, mot qui désignait aussi la clochette des lépreux. L’anglais kestrel vient d’ailleurs de ce mot français, avec des graphies attestées dès le XVe siècle.
Le latin suit la même piste sonore. Tinnunculus se rattache à tinnulus, l’adjectif des sons stridents, et le naturaliste suisse Conrad Gessner employait déjà ce nom en 1555, deux siècles avant que Linné ne l’officialise.
Les ouvrages consultés pour cette fiche restent pourtant muets sur le détail de ses cris. Pour le trouver, fiez-vous à vos yeux et au calendrier.
Calotte grise ou queue barrée : distinguer le mâle de la femelle
Plus grand que la plupart des passereaux, il reste un petit rapace, aux longues ailes et à la longue queue typiques des faucons. Le dessus châtain clair est semé de taches noirâtres, le dessous chamois finement strié.
Fait rare chez les rapaces, les sexes diffèrent par la couleur. Le mâle, moins tacheté, arbore une calotte et une queue gris bleuté ; la femelle, plus lourde, garde une queue brune barrée de noir. Tous deux ont le bout de la queue noir liseré de blanc et une moustache noire.
Cire, pattes et cercle autour de l’œil sont jaune vif. Les jeunes ressemblent aux femelles, avec des stries plus larges et un jaune plus terne.
Talus, landes et friches plutôt que grands bois
Ce chasseur de plaine aime les paysages ouverts : champs cultivés, landes, friches buissonneuses ou marais. Il se passe très bien de forêt, à condition de trouver des perchoirs et des cavités dans des rochers ou des bâtiments.
Il s’installe volontiers près des villages et jusque dans les villes, tant qu’il reste assez de verdure pour ses proies. Les accotements herbeux des routes et des autoroutes, riches en rongeurs, comptent parmi ses terrains favoris.
L’Europe abrite environ un cinquième d’une population mondiale estimée entre 1 et 2 millions de couples. L’espèce n’est pas menacée, mais elle recule ces dernières années dans une partie de l’Europe de l’Ouest.
Un piqué bref sur les campagnols
Face au vent, ou porté par l’air qui remonte un coteau, il scrute le sol d’en haut. Dès qu’un mouvement l’alerte, il descend par un piqué court et raide, bien différent des longues chutes du Faucon pèlerin.
Il guette aussi depuis un perchoir bas, ou rase le terrain pour surprendre une proie. Campagnols, musaraignes et souris fournissent les trois quarts au moins de ce qu’il mange ; les oisillons ne comptent que quelques semaines en été, quand les jeunes inexpérimentés abondent.
Selon la saison, gros insectes, coléoptères ou sauterelles prennent le relais, et parfois un lézard. Il lui arrive d’attraper plusieurs campagnols d’affilée et de cacher le surplus pour plus tard. La Buse variable partage ce goût pour les petits rongeurs.
Pas de construction, mais des voisins tolérés
Dans l’Europe tempérée, la saison commence en avril ou en mai. Le faucon occupe une cavité de falaise, d’arbre ou de bâtiment, ou reprend un vieux nid de corvidé. Il tolère volontiers des voisins, et quelques dizaines de couples forment parfois une colonie lâche.
Les deux parents se relaient pour couver pendant environ un mois. Seule la femelle déchire les proies pour les poussins, qui s’envolent après quatre ou cinq semaines puis apprennent à chasser près des adultes. Les années à campagnols font les plus belles nichées.
Avril et mai, les mois pour suivre un couple
Seules les populations des régions tempérées fraîches descendent vers le sud en hiver ; ailleurs, l’espèce reste sédentaire et se croise en toute saison. Les mois forts vont de l’installation du couple, au printemps, à la dispersion des familles en été.
Pour bien voir : Faucon crécerelle
Crécerelle ou autre rapace au-dessus du pré
La manière de chasser départage plus vite que les couleurs.
Faucon pèlerin
Bien plus massif, dos gris ardoise et dessous barré ; il poursuit des oiseaux en longs piqués et ne fait pas de surplace au-dessus de l’herbe.
Buse variable
Plus grande, tête ronde et queue courte ; la buse chasse surtout depuis un perchoir, et le vol sur place est sa technique la plus rare.
La crécerelle en trois questions
La crécerelle voit-elle l’ultraviolet ?
Oui, elle perçoit le proche ultraviolet. On a longtemps cru que cela l’aidait à suivre les traces d’urine des rongeurs. Une étude plus récente juge l’idée peu probable.
Combien de temps vit un Faucon crécerelle ?
La plupart meurent avant deux ans, et jusqu’à 70 % des jeunes disparaissent dès la première année. Un oiseau qui passe ce cap peut toutefois dépasser 16 ans ; le record connu approche 24 ans.