Sur une pelouse rase ou dans un verger, un gros oiseau vert pique le sol à petits coups : il ne cherche pas des vers, mais des fourmis. Malgré ses couleurs vives, ce membre de la famille des pics reste farouche, et c’est presque toujours sa voix qui le signale en premier.
Dos vert, calotte rouge et une moustache à regarder de près
Avec 30 à 36 cm de long, c’est un pic de belle taille. Le dessus est vert, le dessous d’un vert jaunâtre pâle, et le croupion jaune s’allume quand l’oiseau décolle. Calotte et nuque sont rouges chez les deux sexes.
Pour savoir qui vous avez devant vous, fixez le trait de moustache. Rouge au centre chez le mâle, il reste tout noir chez la femelle. Autour de l’œil blanc, les lores noirs dessinent un petit masque.
Les jeunes sont tachetés et rayés de partout. Un jeune mâle glisse parfois quelques plumes rouges dans sa moustache dès juin, plus souvent en juillet ou en août.
Pic cendré, loriot femelle : les détails qui tranchent
Le piège classique s’appelle Pic cendré. Plus petit, il a le dessous gris et non jaunâtre, et son visage n’a pas ce masque noir. Une femelle de loriot peut aussi tromper par son dos vert et son croupion jaune ; elle est pourtant plus svelte, avec des ailes plus étroites et une queue plus longue.
Au sud des Pyrénées vit un cousin séparé de notre espèce en 2011, Picus sharpei, au tour de l’œil gris foncé. En France, on ne le trouve que dans le sud du Roussillon.
Un éclat de rire plutôt qu’un roulement de tambour
Le chant aligne 10 à 18 notes « klu » bien sonores, qui accélèrent un peu vers la fin tout en baissant de ton. On dirait un rire moqueur. Outre-Manche, il lui a valu toute une série de surnoms populaires.
La femelle répond par une version plus mince, « pu-pu-pu-pu ». En vol, il lance volontiers un « kiu-kiu-kiuk » bruyant, porté par un vol ondulé : trois ou quatre battements, puis une courte glissade, ailes serrées contre le corps.
Le tambour, lui, ne vous aidera guère. Là où le Pic épeiche, tambourineur infatigable, martèle le bois mort, le Pic vert ne frappe que rarement, en un roulement doux et rapide.
Des vieux feuillus pour nicher, des fourmilières à deux pas
Deux ressources doivent se trouver côte à côte : de vieux feuillus pour la loge, et un sol riche en fourmis des genres Lasius et Formica. On les trouve réunies dans les paysages semi-ouverts, entre bosquets, haies, arbres isolés, lisières et forêts alluviales.
Pour manger, il arpente prairies, landes, vergers et pelouses, ce qui le rend familier des parcs et du jardin un peu grand. Sur la fourmilière, il fouille la terre et cueille adultes et larves avec une langue collante de 10 cm, enroulée autour du crâne.
Il ne voyage guère : d’une saison de nidification à l’autre, un individu s’éloigne rarement de plus de 500 m. Plus de la moitié des effectifs européens vivraient en France et en Allemagne.
Une loge que le mâle creuse en deux à quatre semaines
La loge peut s’ouvrir à un mètre du sol comme au sommet d’un grand arbre, souvent un chêne, un hêtre, un saule ou un fruitier. Le mâle fait l’essentiel du travail, en 15 à 30 jours, et l’entrée mesure environ 6 cm sur 7,5. Certaines cavités resservent plus de dix ans.
Une seule ponte de quatre à six œufs blancs est couvée 19 à 20 jours par les deux parents, qui se relaient par tours d’une heure et demie à deux heures et demie. Nus à l’éclosion, les poussins s’envolent trois semaines plus tard environ.
Douze mois sur le même territoire
Le Pic vert ne migre pas : vous pouvez le chercher en toute saison au même endroit. De juin à novembre, les adultes muent, tandis que les jeunes de l’année prennent leur plumage adulte entre août et novembre.
Galerie : Pic vert
Les pics qu’on prend pour lui
Le vert et le jaune trompent surtout dans les feuillages ; regardez le dessous et le visage avant de conclure.
Pic épeiche
Noir, blanc et rouge, il tambourine très souvent, alors que le Pic vert frappe rarement et se nourrit surtout au sol.
Fourmis et neige : vos questions sur le Pic vert
Pourquoi le voit-on si souvent par terre ?
Parce que son plat principal vit sous l’herbe. Ses fientes, longues et cylindriques, ne contiennent souvent que des restes de fourmis. Dans un nid suivi en Roumanie, les sept poussins en auraient avalé environ 1,5 million, nymphes comprises.
Comment s’en sort-il quand la neige tient longtemps ?
Mal. Une couche épaisse et durable lui coupe l’accès aux fourmilières et peut tuer beaucoup d’oiseaux ; la population met parfois dix ans à s’en remettre. Un individu a pourtant été vu creuser 85 cm de neige pour atteindre une fourmilière.