Perché bien en vue dès les premiers beaux jours, le mâle du pinson des arbres chante pour attirer une femelle sur son territoire. Membre de la famille des fringilles, il compte parmi les nicheurs les plus nombreux d’Europe, avec 130 à 240 millions de couples estimés, et occupe aussi bien les jardins arborés que les grands massifs boisés.
Un chant appris au nid, avec l’accent du pays
Chaque mâle possède en général deux ou trois versions de son chant, et ces versions varient d’une région à l’autre comme des dialectes. Comparez les pinsons de deux vallées voisines : les phrases diffèrent.
Ce chant s’apprend. L’éthologue britannique William Thorpe a montré qu’un jeune privé de la voix des adultes pendant une courte période critique, peu après l’éclosion, ne saura jamais le reproduire correctement. Les hormones jouent aussi : en novembre, quand les mâles se taisent, une injection de testostérone suffisait à relancer le chant.
Les cris forment un second vocabulaire, de deux à huit selon les populations. Certains servent aux deux sexes toute l’année, d’autres seulement au moment des nids, comme le « seep » de la femelle ou le « tchirp » du mâle.
En Belgique, cette voix nourrit une tradition, le vinkenzetting. Des mâles en cage s’y affrontent, et la victoire revient à celui qui lance le plus de chants en une heure.
Calotte gris-bleu, poitrine rouille, barres blanches
Le mâle porte un front noir, une calotte et une nuque gris-bleu, un dos brun et un croupion vert olive. Joues et poitrine prennent une teinte rouille assez terne, qui pâlit en rose crème sur le ventre.
Plus sobre, la femelle reste dans les gris-brun, mais elle partage l’essentiel avec lui : une plage blanche sur l’aile, une barre plus claire juste en dessous et du blanc sur les bords de la queue. Le jeune lui ressemble.
Les couleurs du mâle changent sans mue nouvelle. En automne, l’extrémité chamois des plumes neuves les voile ; cette frange s’use pendant l’hiver, si bien qu’au printemps il paraît plus vif, avec un bec devenu gris bleuté à petite pointe noire.
Des bois tempérés jusqu’au lac Baïkal
Le pinson niche dans les milieux boisés d’une grande partie de l’Europe, et son aire file vers l’est jusqu’au sud du lac Baïkal. Dans les régions à hiver doux, il reste sur place ; celles où l’hiver est rude se vident à la mauvaise saison.
Son nom latin, coelebs, veut dire « célibataire ». Linné avait remarqué que, pendant l’hiver suédois, seules les femelles partaient vers l’Italie en traversant la Belgique.
Hors période de nidification, les pinsons forment des troupes lâches, auxquelles se mêle parfois le pinson du nord.
Une coupe profonde camouflée de lichen
La femelle construit seule, le plus souvent dans la fourche d’un arbre ou d’un buisson, à quelques mètres du sol. La coupe, garnie de radicelles et de plumes, est habillée à l’extérieur de lichen tenu par de la soie d’araignée.
Elle pond un œuf chaque matin, puis couve seule. Les jeunes s’envolent 11 à 18 jours après l’éclosion, et les deux parents les nourrissent encore pendant trois semaines environ.
Les nids les plus tardifs souffrent moins des pillards, sans doute parce que le feuillage, plus dense, les dérobe aux regards.
Muet en novembre, en pleine voix au printemps
Le pinson reste toute l’année là où l’hiver est doux, mais le mâle se tait normalement en novembre. La date des pontes suit la chaleur du printemps : plus précoce dans le sud-ouest de l’Europe, plus tardive vers le nord-est.
Pinson des arbres sous plusieurs angles
Barres blanches ou barre jaune
La couleur de la bande sur l’aile tranche en un coup d’œil.
Chardonneret élégant
Masque rouge et large bande jaune sur l’aile noire ; le pinson n’a que du blanc sur l’aile et sur les bords de la queue.
Cri de pluie et longévité
Le pinson annonce-t-il vraiment la pluie ?
Un de ses cris, le « uh-weet », est surnommé cri de pluie. Les recherches récentes ne confirment pas ce lien avec la météo : ce cri suit plutôt l’arrivée d’un prédateur près des mâles, surtout quand des femelles sont là.
Quelle est la durée de vie d’un pinson des arbres ?
D’après des reprises de bagues en Grande-Bretagne, un peu plus de la moitié des jeunes passent leur premier hiver, et la vie typique d’un adulte tourne autour de trois ans. Le record, 15 ans et 6 mois, appartient à un oiseau suivi en Suisse.