Par une nuit froide de décembre, un « ou-hou » très grave roule depuis une barre rocheuse et semble venir de partout à la fois. Le Hibou grand-duc compte parmi les plus grands hiboux du monde, et c’est l’un des rares rapaces nocturnes dont la saison de chant tombe en plein hiver.
D’octobre à février, la saison des voix
Presque toute son activité vocale se concentre sur les mois froids, de la fin de l’automne à la fin de l’hiver. D’octobre à décembre, le chant marque surtout le territoire ; en janvier et février, il accompagne la formation du couple et l’accouplement.
Côté horaires, une étude espagnole n’a jamais noté de chant moins de 29 minutes après le coucher du soleil, ni plus tard que 55 minutes avant le lever. Les premières heures de la nuit et les dernières avant l’aube sont les plus animées.
C’est aussi l’un des nicheurs les plus précoces d’Europe. Dans le sud de la France comme en Espagne, la femelle couve de la mi-janvier à la mi-mars.
Un duo grave entre 250 et 350 hertz
Le chant territorial s’entend de très loin. Chez le mâle, c’est un « ou-hou » profond qui pèse sur la première note ; chez la femelle, il monte d’un cran et s’étire légèrement. Les deux partenaires chantent volontiers en alternance.
Avec ses 250 à 350 Hz, ce chant porte plus loin que celui du Grand-duc d’Amérique, son équivalent outre-Atlantique. Le nom allemand Uhu en est directement tiré.
Le répertoire compte aussi un « ou-ou-ou » discret, presque un rire, un « kvèk-kvèk » rauque et des aboiements puissants. Face à un intrus, il lance un « hou » très fort ; dérangé de près, il claque du bec et crache comme un chat.
Un sédentaire fidèle à un seul territoire
Le grand-duc ne migre pas. Même aux limites nord de son aire, où l’hiver est rude et la nourriture rare, il reste sur place, et un adulte garde normalement le même territoire toute sa vie.
Seuls de petits déplacements sont connus : en 2020, cinq adultes suivis se sont éloignés de plus de 20 km de leur nid après la reproduction. Les jeunes s’émancipent en Europe centrale entre septembre et novembre, puis errent deux ou trois ans avant de trouver une place libre.
Les couples qui nichent aujourd’hui en Belgique, aux Pays-Bas et au Luxembourg descendraient d’oiseaux venus de l’est, après les grands lâchers allemands dans l’Eifel. En 2020, une femelle a même élevé trois poussins dans une jardinière de fenêtre, en plein centre de Geel.
Aigrettes, corps en tonneau et yeux orange
Sa taille, son corps massif en forme de tonneau, ses aigrettes dressées et ses yeux orange suffisent à l’identifier. La femelle atteint 75 cm de long, le mâle un peu moins, mais les deux sexes se distinguent rarement sur le terrain.
Le dessus mêle brun noirâtre et fauve, le dessous chamois est strié de sombre. Le disque facial, peu marqué, est cerné d’un cadre foncé, et la gorge blanche se gonfle quand le mâle défend son territoire.
Dans les forêts de montagne, il fréquente les lisières plutôt que les bois fermés, au contraire de la Chouette hulotte.
Un prédateur qui prend ce qui abonde
Il chasse surtout de petits mammifères, rongeurs et lapins, mais aussi des oiseaux et des mammifères plus grands ; reptiles, amphibiens, poissons et gros insectes complètent le menu. Rats, souris et pigeons, communs près de l’homme, lui conviennent très bien.
Les zones humides l’attirent, car leurs sols meubles favorisent campagnols et lapins. Il n’épargne pas les autres rapaces : c’est le prédateur le plus redoutable de la buse, et l’un des pires ennemis des nichées du pèlerin.
Un calendrier à l’envers des passereaux
Les valeurs suivent le chant : au plus haut de l’automne à février, presque éteint en été, quand les adultes nourrissent des jeunes dépendants pendant 20 à 24 semaines. L’oiseau, lui, reste présent toute l’année.
Hibou grand-duc en images
Hulotte ou buse : deux méprises possibles
Le gabarit et l’heure d’observation suffisent presque toujours.
Chouette hulotte
Bien plus petite, environ 475 g contre plusieurs kilos, la hulotte reste dans les bois fermés, quand le grand-duc préfère les lisières.
Buse variable
Un grand-duc dérangé qui plane en plein jour a déjà été pris pour une buse, plus petite et autrement proportionnée.
Le grand-duc et les humains
Le grand-duc peut-il nicher en ville ?
Rarement, mais cela arrive : depuis 2005, au moins cinq couples nichent à Helsinki, attirés par des lapins retournés à l’état sauvage.
Qu’est-ce qui tue le plus de grands-ducs ?
L’électrocution sur les lignes électriques. Elle arrive en tête dans 68 % de 25 études publiées et représente en moyenne 38,2 % des morts signalées ; isoler pylônes et câbles est la mesure que réclament les biologistes.