Un pont autoroutier ou une tour de bureaux ressemblent assez à une falaise pour qu’un Faucon pèlerin y élève ses jeunes. Ce membre de la famille des faucons, de la taille d’une corneille, avait pourtant disparu de régions entières, Belgique comprise, au temps du DDT. Son nom, comme le latin peregrinus, désigne un voyageur venu d’ailleurs.
Des parois rocheuses aux corniches de béton
Dans la nature, il suit les reliefs de montagne, les vallées fluviales et les côtes rocheuses. La femelle gratte une simple cuvette sur une vire, souvent sous un surplomb et de préférence exposée au sud, sans y apporter le moindre matériau.
Grands immeubles et ponts reproduisent ces vires presque à l’identique, et les pigeons y abondent : la ville lui offre le gîte et le couvert. Pour chasser, il lui faut en revanche de l’espace dégagé, plans d’eau, marais, vallées ou champs.
En Europe, la sous-espèce nominale reste surtout sédentaire, et seules les populations nordiques migrent loin. Autour de la Méditerranée vit une forme plus petite, au dessous teinté de roux.
Trouver un couple et l’observer sans le gêner
Les partenaires restent unis à vie et reviennent chaque année au même endroit. Un territoire compte parfois plusieurs vires de rechange, jusqu’à sept utilisées en seize ans, et deux nids voisins sont en général distants de plus d’un kilomètre.
Repérez d’abord une silhouette posée tout en haut, puis patientez. Le piqué arrive ailes et queue repliées, pattes rentrées ; la proie est frappée en plein ciel d’un coup de serres fermées, puis rattrapée au vol.
Les nuits sont moins sûres pour lui : le Grand-duc d’Europe compte parmi les pires prédateurs de ses nichées. Œufs et poussins attirent aussi les braconniers, si bien que les ornithologues taisent l’emplacement des nids non surveillés ; faites de même avec vos observations.
Quand tendre l’oreille près d’une vire occupée
Les sources de cette fiche ne décrivent pas ses cris. Le calendrier, en revanche, est net : la ponte tombe en février ou en mars dans l’hémisphère Nord, après les parades. C’est donc en fin d’hiver qu’un site occupé mérite le plus votre attention.
Celles-ci mêlent acrobaties, spirales serrées et piqués. Le mâle passe une proie à la femelle en plein vol, et elle se retourne sur le dos pour la prendre dans ses serres. Le couple défend aussi son site contre les autres pèlerins, les grands corbeaux et les aigles, qu’il peut frapper en plein piqué.
Moustache noire, poitrine rayée
Le dos et les longues ailes pointues vont du noir bleuté au gris ardoise, avec des pointes noires. Le dessous, blanc à roussâtre, porte de fines bandes sombres bien nettes. Calotte et large moustache noires tranchent sur la gorge blanche.
D’après une étude de 2021 fondée sur des photos du monde entier, cette moustache est plus large là où le soleil est le plus fort ; elle limiterait l’éblouissement. Cire et pattes sont jaunes, et le bec présente une encoche près de la pointe.
La femelle peut dépasser le mâle de 30 %. Le jeune, nettement plus brun, a le dessous strié plutôt que barré et une cire bleutée.
Des parades de février à l’envol des jeunes
Le pèlerin d’Europe occidentale reste en général près de son territoire toute l’année. Les mois les plus animés vont des parades et de la ponte, en février et mars, jusqu’à l’envol des jeunes, qui dépendent encore de leurs parents jusqu’à deux mois.
Photos de terrain : Faucon pèlerin
Pèlerin, crécerelle ou buse sur un pylône
Silhouette et manière de chasser règlent la plupart des doutes.
Faucon crécerelle
Plus petit et roux, il fait du surplace au-dessus de l’herbe et tombe sur des rongeurs ; le pèlerin, gris ardoise, poursuit des oiseaux.
Buse variable
Ailes larges, tête ronde, plumage brun très variable ; elle plane longuement en cercles, loin des ailes effilées du pèlerin.
Vitesse, pigeons et pesticides
Le Faucon pèlerin est-il vraiment l’animal le plus rapide ?
Certaines sources annoncent plus de 320 km/h en piqué, et un oiseau aurait été mesuré à 389 km/h en 2005. Les traces radar les plus fiables plafonnent pourtant à 184 km/h.
Que mange un pèlerin installé en ville ?
Surtout des pigeons : le pigeon des villes fournit 80 % ou plus de son menu urbain. Il prend aussi des pigeons ramiers, des étourneaux, des martinets, des merles et des pies.
Pourquoi avait-il disparu de Belgique ?
Les pesticides organochlorés, DDT en tête, s’accumulaient dans sa graisse et amincissaient la coquille de ses œufs. L’espèce s’est éteinte localement ; l’interdiction du DDT au début des années 1970 et la protection des sites ont permis son retour.