Dès le milieu de l’hiver, un bruit sec roule dans les bois de feuillus comme de résineux et s’arrête net au bout d’une seconde. Aucun autre pic de son aire ne frappe aussi vite que le Pic épeiche : ce signal vous le révèle bien avant que vous ne le voyiez.
Dix à seize coups par seconde : décoder le tambour et le « kik »
Le tambourinage n’a rien d’un chant. On n’a d’ailleurs prouvé qu’en 1943 qu’il était purement mécanique. Il maintient le lien entre les partenaires et annonce que le territoire a un propriétaire.
Les deux sexes tambourinent, le mâle bien plus souvent, de la mi-janvier jusqu’à l’envol des jeunes. Chaque salve dure à peu près une seconde, à raison de 10 à 16 frappes, et revient à intervalles rapprochés, de préférence sur une branche morte.
Pour la voix, retenez un « kik » aigu et tranchant. Inquiet, l’oiseau le répète en une crécelle sèche, « krrarr ». Le « gouig » se réserve surtout au vol nuptial.
Noir, blanc et écarlate : la nuque dit le sexe
Comptez 20 à 24 cm de long ; sur la balance, l’oiseau affiche entre 70 et 98 g. Le dessus, d’un noir bleuté brillant, porte une grande tache blanche à l’épaule. Dessous, tout est blanc, sauf le bas-ventre et les sous-caudales d’un rouge écarlate.
Une ligne noire relie l’épaule à la nuque et à la base du bec, puis descend jusqu’à mi-poitrine. Le mâle porte une tache cramoisie sur la nuque. La femelle n’en a pas. Les jeunes, plus ternes, ont la calotte rouge et le bas-ventre seulement rosé.
Le Pic syriaque, son proche parent, n’a pas de barre noire sur la joue ; attention aux jeunes épeiches, dont la barre est parfois incomplète.
Du parc urbain à la limite des arbres
Feuillus, conifères ou forêt mixte : tous les boisements lui conviennent, de même que les parcs, les jardins et les oliveraies. En Europe, on le trouve du bord de mer jusqu’à la limite des arbres, vers 2 000 m.
Un couple tient environ 5 ha toute l’année. En hiver, les oiseaux de montagne descendent souvent plus bas.
Au jardin, il croise parfois son cousin le Pic vert, qui cherche surtout des fourmis au sol. Il dort dans une vieille loge, parfois dans un nichoir.
Une loge neuve, rarement à plus de 8 m
Le couple creuse chaque année un nouveau trou, à au moins 30 cm du sol et le plus souvent sous 8 m. La cavité fait 25 à 35 cm de profondeur pour une entrée de 5 à 6 cm. Le mâle fournit la plus grosse part du travail.
Quelques copeaux suffisent à tapisser le fond. De mi-avril à juin, la femelle y pond quatre à six œufs blancs et lustrés, couvés 10 à 12 jours : le jour par l’un ou l’autre parent, la nuit par le mâle.
Les jeunes quittent la loge 20 à 23 jours après l’éclosion. Chaque adulte nourrit ensuite sa part de la nichée pendant une dizaine de jours. Une seule couvée par an.
Le tambour reprend en janvier et s’éteint après l’envol
Le mâle tambourine surtout de la mi-janvier jusqu’à la sortie des jeunes. Vient ensuite une mue complète d’environ 120 jours, qui commence en juin ou juillet sous nos latitudes, mais l’oiseau reste sur son territoire toute l’année.
Pour bien voir : Pic épeiche
L’autre pic que l’on entend au jardin
Au jardin comme au bois, le Pic vert partage son terrain ; le son et le comportement les séparent vite.
Pic vert
Vert à calotte rouge, il se nourrit surtout de fourmis au sol, rit plutôt qu’il ne tambourine et ne frappe que rarement, en un roulement doux.
Crâne et voyages : deux curiosités du Pic épeiche
Comment sa tête supporte-t-elle tous ces chocs ?
La charnière entre le crâne et la mandibule supérieure, repliée vers l’intérieur, est tendue par un muscle, et la couche externe de cette mandibule, plus longue que la mandibule inférieure, absorbe une bonne part de la force. Des narines étroites arrêtent les éclats de bois.
Les jeunes s’éloignent-ils beaucoup de leur lieu de naissance ?
Souvent : 100 à 600 km n’ont rien d’exceptionnel, et certains vont jusqu’à 3 000 km. L’Irlande, où l’espèce avait disparu au XVIIe siècle, a ainsi été recolonisée, avec une première nidification prouvée en 2007.