Il faut être en place avant le jour pour l’entendre. Au printemps, dans les vieilles forêts de conifères claires des Pyrénées, du Jura ou des Alpes suisses, le coq du Grand tétras, le plus grand de tous les tétras, déploie sa queue en éventail et lance un chant de claquements et de bouchons qui sautent.
De mars à juin, puis un bref regain à l’automne
La saison des amours démarre entre mars et avril, selon la météo, la végétation et l’altitude, et dure jusqu’en mai ou juin. Ses trois premiers quarts ne sont qu’une joute territoriale entre coqs voisins.
Les poules ne gagnent la place de chant, le « lek », qu’à la fin. Le coq parade alors au sol, dans une clairière proche, et c’est surtout le dominant qui s’accouple. Un seul observateur peut à ce stade faire fuir les femelles.
Restez donc sur les chemins. Un second pic de parade, plus modeste, revient en automne pour fixer les territoires d’hiver.
Claquements, bouchon et raclements : l’air du coq
Tout commence aux premières lueurs, sur une grosse branche. Queue en éventail, cou dressé, bec vers le ciel, ailes pendantes, le coq aligne des doubles claquements de plus en plus rapides.
La série culmine en un « pop » sonore, suivi de raclements. Au sol, la poule prête à s’accoupler s’accroupit et lance un appel.
Hors parade, vous entendrez surtout ses ailes : l’envol produit un vacarme brutal qui dissuade les prédateurs, et les plumes sifflent en vol. Ces prédateurs ne manquent pas. En Suède, il est la proie principale de l’Aigle royal, et le Grand-duc d’Europe en capture à l’occasion, jeunes comme adultes.
Pas de migration, mais un hiver perché dans les arbres
Le Grand tétras ne migre pas, mais tempêtes et fortes neiges le poussent vers le bas des pentes : son domaine annuel couvre alors plusieurs kilomètres carrés.
Sous une neige épaisse, il vit presque jour et nuit dans les arbres et mange des aiguilles d’épicéa, de pin et de sapin. Des cailloux avalés exprès broient ce menu grossier dans un gésier très musclé.
Les jours courts, il mange presque sans arrêt et rejette une crotte toutes les dix minutes environ. La plupart des traces dans la neige sont celles des coqs, car les poules descendent rarement au sol. Chez les deux sexes, de petites lamelles cornées bordent les doigts comme des raquettes.
Un coq de 4 kg, une poule deux fois plus légère
Chez le coq, la longueur va de 74 à 85 cm et l’envergure de 90 à 125 cm ; les plus gros atteignent 6,7 kg. Gris foncé à brun foncé, il a la poitrine d’un vert métallique et une plaque de peau nue rouge vif au-dessus de chaque œil.
La poule, longue de 54 à 64 cm, est brune barrée de noir et d’argent, plus chamoisée dessous. Tous deux ont une tache blanche au pli de l’aile et des pattes emplumées.
En Europe de l’Ouest, le ventre du coq est presque tout noir ; vers l’est, le blanc gagne jusqu’en Sibérie. Les Pyrénées ont leur propre sous-espèce, aquitanicus.
Un sommet de chant au printemps, un écho en automne
Les parades vont de mars-avril à mai-juin selon l’altitude, avec un regain plus discret en automne. Dès septembre, les familles se séparent, les jeunes coqs partant les premiers, puis les jeunes poules ; l’espèce reste sur place toute l’année.
Grand tétras en images
Où le trouver encore, et pourquoi il recule
Où vit-il encore en France et en Suisse ?
La principale population française vit dans les Pyrénées ; de petits noyaux peinent dans le Jura et les Vosges, moins de 20 oiseaux survivent dans les Cévennes, et l’espèce a disparu des Alpes françaises. En Suisse, elle occupe les Alpes et le Jura ; la Belgique ne l’accueille pas.
Pourquoi recule-t-il en Europe centrale ?
Surtout la conversion de forêts variées en plantations d’une seule essence, et les collisions avec les clôtures posées contre le gibier. Les câbles de remontées mécaniques mal signalés tuent aussi des oiseaux, et la hausse des renards, faute de grands carnivores, pèse localement.