Tendez l’oreille dans une chênaie : un cri rauque annonce souvent le Geai des chênes avant qu’il ne file entre les troncs, un gland dans le bec. Ce corvidé coloré passe une bonne partie de l’année à cacher des provisions, et les glands qu’il enterre ont façonné bien des forêts.
Le jardinier des chênaies et ses milliers de cachettes
Un seul geai peut disperser plus d’un millier de glands par an. Tous ne sont pas mangés. Avant les plantations à grande échelle, il était le principal propagateur du chêne pédonculé, et on lui attribue la remontée rapide des chênes vers le nord après la dernière glaciation. Certains glands voyagent un par un jusqu’à 20 km.
Son milieu reste la forêt mixte riche en chênes, mais il enterre aussi les fruits d’autres espèces : sur l’île de Wight, un grand peuplement de chênes verts lui doit beaucoup.
Comme d’autres corvidés, il semble planifier ses besoins futurs. Le mâle qui nourrit sa partenaire pendant la cour tient compte de ce qu’elle désire, et il cache ses provisions à l’abri des congénères voleurs.
Autre habitude étonnante : pour se débarrasser des parasites, il s’étale ailes ouvertes sur une fourmilière et laisse les fourmis asperger ses plumes d’acide formique.
Une crécelle d’alarme et des voix empruntées aux rapaces
Sa signature est un cri âpre, grinçant, presque mécanique. Il le lance à la vue de divers prédateurs, mais s’en sert aussi comme cri d’annonce, pour faire savoir qu’il occupe les lieux.
Le geai est aussi un imitateur doué, au point qu’il faut souvent le voir pour savoir qui a parlé. Il reproduit volontiers le miaulement de la Buse variable et le caquètement de l’Autour des palombes.
Un nid de brindilles calé contre le tronc, entre 2 et 5 m
Le geai niche d’ordinaire à deux ans, parfois dès sa première année. Mâle et femelle bâtissent ensemble, dans une fourche ou sur une branche près du tronc ; un bâtiment sert très rarement de support.
La base est faite de brindilles de 3 à 15 mm de diamètre, doublée de rameaux plus fins, de radicelles, d’herbe, de mousse et de feuilles. La femelle pond un œuf par jour, tôt le matin ; la ponte complète compte trois à six œufs vert pâle à brun olive, finement piquetés.
Elle couve seule, 16 à 19 jours. Le mâle la ravitaille. Les jeunes s’envolent après 19 à 23 jours, mais les parents les nourrissent jusqu’à six à huit semaines. Il n’y a qu’une nichée par an.
Moustache noire et miroir bleu : ce qu’il faut voir
De la taille d’un choucas : 34 à 35 cm de long, et de 52 à 58 cm d’une pointe d’aile à l’autre. Le corps va du brun roux clair au brun rosé, le croupion est blanc et la queue presque entièrement noire.
Une forte moustache noire encadre la gorge blanchâtre, et le front blanchâtre est strié de noir. Sur l’aile, des barres noires et blanches côtoient une plaque d’un bleu vif finement barrée de noir : c’est souvent elle qui accroche l’œil quand il traverse une clairière.
Toute l’année au bois, en pleine activité à l’automne
Le geai fait des réserves en toute saison, ce qui le rend actif douze mois sur douze. L’automne, saison des glands et des faînes, concentre pourtant l’essentiel de ces allers-retours entre les arbres et les cachettes.
Photos de terrain : Geai des chênes
Quand le rapace n’est qu’un geai
Le risque d’erreur vient de l’oreille plus que de l’œil : ses imitations trompent même les habitués.
Buse variable
Le miaulement peut venir de l’un comme de l’autre ; seul l’oiseau vu, rosé avec un miroir bleu pour le geai, permet de trancher.
Ville et longévité : ce que l’on demande sur le geai
Pourquoi croise-t-on des geais en ville ?
Le mouvement est récent. Une explication possible est l’érosion continue de ses bois, qui pousse l’oiseau vers les parcs et les quartiers arborés.
Combien de temps un geai peut-il vivre ?
Le record connu est de 16 ans et 9 mois : un oiseau bagué en 1966 près de York, en Angleterre, et retrouvé mort en 1983.