Une petite troupe s’abat sur une rangée de chardons secs, et chaque oiseau s’agrippe à une tête pour en extraire les graines. Le chardonneret élégant, fringille des plaines semi-boisées et des jardins, tire d’ailleurs son nom latin, Carduelis, de ce genre de plantes. Son masque rouge et la bande jaune de ses ailes noires le signalent au premier regard.
Une vie en troupe dès les premiers froids
À la mauvaise saison, les chardonnerets se regroupent en bandes d’une quarantaine d’oiseaux, parfois davantage. Dans l’ouest de l’Europe, au climat plus doux, ils restent sur place mais se déplacent localement pour fuir une vague de froid ; ceux des régions froides migrent.
Leur beauté leur a coûté cher : au XIXe siècle, des milliers d’oiseaux étaient capturés chaque année en Grande-Bretagne pour la cage, un commerce visé par l’une des premières campagnes de la RSPB.
En captivité, un chardonneret logé avec des canaris finit souvent par délaisser son chant et ses cris pour ceux de ses voisins. Les éleveurs le déplorent.
Un gazouillis argenté bâti autour d’un cri
Le chant tient du babil continu : trilles, notes tintantes et gazouillis argentés s’enchaînent sans ordre fixe. Un repère vous aide pourtant, car le cri en trois syllabes ou une série de « teLLIT » répétés s’y retrouve presque toujours.
Ce cri se note « tickeLIT », accent sur la fin. Vivaldi a confié l’imitation de ce chant à la flûte dans son concerto en ré majeur intitulé « Il Gardellino ».
Un bec en pince à épiler pour chardons et cardères
Ses graines favorites sont petites : chardons, bleuets, cardères, et au jardin les cœurs de tournesol décortiqués. Le bec ivoire, long et pointu, va chercher celles qui restent cachées au fond des capitules. En Arménie, un oiseau en a prélevé 30 dans une seule tête de tournesol en une heure.
L’hiver, les troupes visitent volontiers les mangeoires des jardins de ville comme de campagne. La graine de niger, petite et huileuse, issue d’une plante annuelle d’Afrique, les attire tout particulièrement ; on leur réserve parfois des mangeoires percées de fentes ovales.
Un nid suspendu au bout d’une branche qui oscille
La femelle bâtit seule, en une semaine environ, pendant que le mâle l’escorte sans apporter un brin. La coupe, compacte, se cache dans le feuillage à quelques mètres de haut, tout au bout d’une branche souple.
Mousse et lichen forment la paroi, le duvet de chardon tapisse l’intérieur et la soie d’araignée arrime l’ouvrage aux rameaux. La coupe est assez profonde pour que les œufs ne tombent pas par grand vent. La femelle couve seule, nourrie par le mâle.
Les poussins reçoivent d’abord un mélange de graines et d’insectes, puis de moins en moins de proies à mesure qu’ils grandissent. Ils quittent le nid entre 13 et 18 jours et reçoivent encore la becquée des deux parents pendant sept à neuf jours.
Mâle ou femelle : regardez où s’arrête le rouge
Contrairement au pinson des arbres et à ses barres blanches, il arbore une bande jaune vif. Les deux sexes se ressemblent : face rouge, tête noir et blanc, dos brun chaud, dessous blanc aux flancs chamois, ailes noires et jaunes, croupion blanc et queue fourchue. De près, le masque du mâle paraît plus large et plus sombre et déborde un peu derrière l’œil ; chez la femelle, le rouge s’arrête à l’œil.
Les plumes de l’épaule donnent un second indice : noires chez le mâle, brunes chez la femelle. Le jeune a la tête unie et le dos plus gris, mais sa barre jaune suffit à le reconnaître.
Résident, avec un pic pendant les nichées
Dans l’ouest de l’Europe, le chardonneret s’entend en toute saison, puisqu’il ne migre que des régions froides. Sa voix se fait la plus présente pendant les deux, voire trois nichées de l’année ; l’hiver, ce sont plutôt les cris des troupes qui le trahissent.
Galerie : Chardonneret élégant
Un seul voisin à départager au jardin
La couleur de la bande alaire règle la question.
Pinson des arbres
Barres alaires blanches et bords de queue blancs, poitrine rouille chez le mâle ; le chardonneret porte une large bande jaune et un masque rouge.
Peinture, mue et naturalistes
Pourquoi le chardonneret figure-t-il dans tant de tableaux de la Vierge ?
Parce qu’il mange des graines de chardon, la tradition chrétienne le rattache à la Passion et à la couronne d’épines. Dans la « Madone au chardonneret » de Raphaël, peinte vers 1505–1506, le petit Jean-Baptiste tend l’oiseau à l’Enfant comme un présage.
Ses couleurs pâlissent-elles en automne ?
Oui, un peu. Les adultes muent après la reproduction, certains dès juillet, d’autres jusqu’en novembre, et les plumes neuves restent ternes tant que leurs pointes ne sont pas usées.
Qui l’a décrit le premier ?
Le naturaliste suisse Conrad Gessner l’a décrit et dessiné en 1555 dans son Historiae animalium. Le genre Carduelis, lui, a été créé en 1760 par le zoologiste français Mathurin Jacques Brisson.