Calotte noir bleuté, joues blanches, poitrine jaune citron fendue d’une bande noire : la Mésange charbonnière se reconnaît sans jumelles. Grande pour une représentante de la famille des mésanges, avec 12,5 à 14 cm, elle vit en forêt claire comme au cœur des parcs et jardins urbains.
La bande noire du ventre, une pièce d’identité
Tête, cou et bavette sont noirs, la calotte tire sur le bleu, les joues et les couvertures auriculaires sont blanches. Une tache blanc terne marque la nuque et vire au jaune verdâtre vers le haut. Le dos est vert olive, l’aile gris bleuté barrée de blanc, la queue gris bleu aux bords blancs.
Suivez ensuite la bande noire qui descend de la bavette jusque sous la queue. Chez la femelle, elle est plus étroite, moins noire, parfois interrompue ; chez le mâle, sa largeur varie, et les femelles de bonne qualité semblent choisir les bandes larges. Le jaune vient des caroténoïdes de la nourriture : un mâle éclatant prouve qu’il mange bien.
Charbonnière ou bleue : trois détails tranchent
La mésange bleue partage le jaune du ventre, mais elle est plus petite et porte une calotte bleu vif et un bandeau sombre sur l’œil au lieu d’une tête noire. La mésange noire a bien la tête noire et les joues claires. Elle s’en distingue par une large tache blanche sur la nuque et un dessous blanchâtre, sans jaune vif.
Les jeunes charbonnières, plus ternes, ont la nuque et le cou brun olive, le croupion grisâtre et moins de blanc à la queue. On les rapproche alors de la femelle plus que d’une autre espèce.
Un répertoire qui fait croire à une foule
Jusqu’à 40 types de cris et de chants ont été décrits, presque tous émis par le mâle ; la femelle appelle rarement. Le motif le plus connu alterne deux notes, souvent comparé au grincement d’une brouette, et sert à proclamer un territoire. Dans l’Angleterre d’autrefois, un autre motif, évoquant une scie qu’on affûte, annonçait la pluie.
Pourquoi tant de variantes ? L’hypothèse dite de Beau Geste y voit un moyen de faire paraître le canton plus peuplé qu’il ne l’est. Un point, lui, est établi : les oiseaux au vocabulaire riche dominent davantage et nichent avec plus de succès. En ville, là où le bruit de fond est grave, le chant monte d’ailleurs vers l’aigu.
De la lisière forestière au square de quartier
Bois de feuillus ouverts, forêts mixtes, lisières et jardins forment son domaine ; en forêt dense, résineux compris, elle se tient dans les clairières. Elle niche mieux sous un couvert forestier intact, mais s’accommode très bien des milieux transformés. La seule ville de Sheffield, un demi-million d’habitants, en compterait quelque 17 000.
Les couples restent toute l’année sur leur territoire ou tout près, et les jeunes ne s’éloignent guère. Lors des hivers rudes, des troupes pouvant atteindre un millier d’oiseaux quittent toutefois le nord de l’Europe vers la Baltique, les Pays-Bas ou la Grande-Bretagne.
Une douzaine d’œufs au fond d’un trou
Les territoires se dessinent fin janvier ; en Europe, la reproduction débute en général après mars. La femelle bâtit seule le nid au fond d’une cavité, trou d’arbre le plus souvent, parfois mur ou nichoir, avec fibres végétales, mousse, poils, laine et plumes. Elle y dépose cinq à douze œufs blancs tachés de rouge, rarement jusqu’à 18.
Elle couve seule 12 à 15 jours, ravitaillée par le mâle, et souffle si on la dérange. Chaque poussin reçoit ensuite des deux parents 6 à 7 g de nourriture par jour, puis quitte le nid entre 16 et 22 jours. Le pic épeiche pille certains nichoirs, et l’épervier vise surtout les jeunes des secondes nichées.
Les territoires se dessinent dès fin janvier
Sédentaire, la charbonnière se voit en toute saison. Le chant s’intensifie quand les couples s’installent, à partir de fin janvier, et la nidification commence d’ordinaire après mars ; les secondes nichées prolongent l’activité en été.
Mésange charbonnière sous plusieurs angles
Deux autres mésanges à éliminer
Taille, couleur de la calotte et présence de jaune suffisent.
Mésange bleue
Plus petite (10,5 à 12 cm), calotte bleu vif et trait sombre dans l’œil ; aucune tête noire.
Chauves-souris, tournesol et noisettes
Une charbonnière peut-elle vraiment tuer des chauves-souris ?
Oui, en hiver. En 2009, des charbonnières ont été vues tuant des pipistrelles en hibernation pour en manger le cerveau, une première chez un passereau. Elles ne le font que lorsque les autres proies manquent.
Que vient-elle chercher à la mangeoire ?
Graines, cacahuètes et restes de table. Lors d’hivers très rudes, elle peut engloutir en graines de tournesol l’équivalent de 44 % de son poids. Une grosse graine est tenue sous les pattes et martelée au bec : une noisette lui demande une vingtaine de minutes.