La Chouette hulotte n’a pas besoin d’une grande forêt. Un vieux parc, un cimetière arboré ou un grand jardin aux arbres anciens peuvent suffire à cette chouette trapue, de la famille des chouettes et hiboux, pourvu qu’elle y trouve une cavité et des nuits assez calmes.
Feuillus, un point d’eau et des nuits peu bruyantes
Son milieu d’origine : forêts de feuillus et forêts mixtes, parfois vieilles plantations de conifères, de préférence près de l’eau. Cimetières, parcs et jardins lui ont ouvert les villes, jusqu’au cœur de Londres.
En ville, elle s’installe surtout là où subsistent des bois ou des îlots boisés, et elle boude les secteurs bruyants la nuit. En montagne, elle niche jusqu’à 1 600 m dans les Alpes.
Elle ne migre pas. Le couple, souvent formé pour la vie, défend toute l’année un territoire aux limites presque fixes. L’espèce a étendu son aire en Belgique, et ses effectifs sont stables ou en hausse dans la plupart des pays d’Europe.
Repérer le dortoir de jour, écouter le territoire de nuit
Le jour, la hulotte se tient à couvert sur une branche, tout près du tronc. Les petits passereaux qui la découvrent la harcèlent bruyamment, sans qu’elle y prête en général la moindre attention. Suivez ce vacarme.
Au pied des arbres de repos ou de nid, cherchez les pelotes de réjection, grises, de taille moyenne, faites surtout de poils de rongeurs d’où pointent des os. Elles s’accumulent en petits tas.
La nuit, l’oreille prend le relais : le domaine, fixé au début de l’automne, se défend jusqu’au printemps, et les cris qui le délimitent résonnent surtout dans l’obscurité. Près d’un nid occupé, gardez vos distances. La hulotte défend ses petits sans crainte et vise la tête de l’intrus avec ses serres ; le photographe Eric Hosking y a perdu l’œil gauche en 1937.
Le célèbre « tu-whit, tu-who » est un duo
Le mâle chante en chevrotant. Une note tenue, une pause, puis une cascade de « hou » tremblés. La femelle se fait surtout entendre par un « kéwick » aigu, son cri de contact.
L’appel en deux temps que Shakespeare prêtait à une seule chouette est donc une conversation : elle lance « kéwick », il répond « hou ». Les mâles sont plus bavards que les femelles en toute saison, avec un maximum pendant l’incubation et après la reproduction.
Ce chant s’imite en soufflant dans les mains jointes en coque, entre les pouces à peine écartés. Dans le Cambridgeshire, une étude a obtenu une réponse dans la demi-heure lors de 94 % des essais.
Tête ronde sans aigrettes, yeux sombres et deux livrées
Trapue, elle atteint 37 à 46 cm de long ; ailes ouvertes, elle couvre de 81 à 105 cm. Sa grosse tête ronde n’a pas d’aigrettes, et un disque facial assez uni entoure des yeux brun foncé. La femelle est nettement plus lourde que le mâle.
Le dessus est soit brun roux, soit brun grisâtre, avec des intermédiaires ; le dessous, blanchâtre, est strié de brun. Dans l’ouest de l’Europe, au climat humide, la forme brune domine, tandis que la grise devient plus fréquente vers l’est.
En vol, elle glisse longuement sur des ailes arrondies, avec moins de battements que les autres chouettes d’Eurasie, et plus haut qu’elles. Le tout sans un bruit. Le Hibou grand-duc partage sa silhouette massive, mais il est bien plus grand.
Les nuits d’automne sont celles des territoires
Dans le sud de l’aire, la ponte commence dès février, alors qu’en Scandinavie elle débute rarement avant la mi-mars. Le reste de l’année, la hulotte ne quitte pas son territoire et se fait entendre chaque mois.
Chouette hulotte, de face et de profil
Même carrure, autre gabarit
Peu de chouettes d’Europe partagent sa forme ramassée et ses ailes larges ; celles qui lui ressemblent sont toutes beaucoup plus grandes.
Hibou grand-duc
Silhouette comparable, trapue et à ailes larges, mais d’un tout autre format : le grand-duc est bien plus grand que la hulotte.
Menu, jeunes et ouïe : la hulotte en trois questions
Que chasse une hulotte ?
Surtout des rongeurs forestiers, mais aussi d’autres mammifères jusqu’à la taille d’un jeune lapin, des oiseaux, des vers de terre et des coléoptères. En ville, les oiseaux pèsent davantage dans son régime, jusqu’au canard colvert et à la mouette tridactyle.
Que deviennent les jeunes une fois émancipés ?
Les parents les nourrissent encore deux ou trois mois après l’envol, puis, d’août à novembre, les jeunes se dispersent à la recherche d’un territoire vacant. Comme les couples installés gardent le leur d’une année sur l’autre, ceux qui n’en trouvent pas meurent le plus souvent de faim.
Comment chasse-t-elle dans le noir ?
Grâce à l’ouïe plus qu’à la vue. Ses deux oreilles, dissymétriques et placées à des hauteurs inégales, situent précisément l’origine d’un bruit. La pluie brouille pourtant les faibles bruissements, et un long épisode humide peut l’affamer.