En plein hiver, quand presque tout se tait, une phrase flûtée monte encore d’une haie : le Rougegorge familier chante en toute saison. Longtemps classé avec les grives et les merles, il appartient en fait aux gobemouches, et c’est le seul européen d’une sous-famille par ailleurs africaine.
Mâle et femelle chantent, même en hiver
Les deux sexes chantent toute l’année. L’hiver, chacun défend son propre territoire, et la strophe prend alors un ton plus plaintif qu’en été. La femelle se déplace un peu vers un coin mieux pourvu en nourriture, tandis que le mâle garde le même canton douze mois sur douze.
En période de nidification, le mâle commence environ une heure avant le lever civil du soleil et se tait une demi-heure après le coucher. Sous l’éclairage urbain, certains chantent la nuit, parfois pour fuir le vacarme de la journée. Son cri sec ressemble à celui du troglodyte mignon, en plus lent et plus détaché.
Un plastron orange bordé de gris bleuté
Avec ses 12,5 à 14 cm, il ne pèse que 16 à 22 g. Face et poitrine sont orange, cernées de gris bleuté sur les côtés du cou ; le dos est brun, le ventre blanchâtre, le bec et l’œil noirs. Les deux sexes portent la même livrée.
À la sortie du nid, les jeunes n’ont rien d’orange : ils sont mouchetés de brun et de blanc. Au bout de deux à trois mois, quelques plumes orange pointent sous le menton, puis la tache gagne peu à peu toute la poitrine. En premier hiver, des pointes jaune-brun aux couvertures alaires les distinguent encore.
Des visiteurs du nord gonflent les effectifs en hiver
Sédentaire dans l’ouest et le sud de l’Europe, il voit arriver en hiver des congénères de Scandinavie et de Russie qui fuient le froid. Ces migrants ont le dessus plus grisâtre et la poitrine d’un orange plus terne. Chez eux, ils fréquentent volontiers les pessières, alors qu’en Grande-Bretagne l’espèce préfère parcs et jardins.
Sur le continent, il a longtemps été chassé comme la plupart des petits oiseaux, et il s’en montre plus farouche qu’outre-Manche. Le mâle défend son domaine avec acharnement, jusqu’à attaquer son propre reflet. Dans certaines régions, ces combats causent jusqu’à 10 % des morts d’adultes.
Arrosoir, bouilloire ou chapeau : tout peut abriter un nid
Le rougegorge niche dans n’importe quel creux un peu abrité : fissure, talus, mais aussi arrosoir, bouilloire abandonnée, pot de fleurs, guidon de vélo, barbecue, jusqu’à un vieux chapeau. En nichoir, il choisit un modèle à façade ouverte, posé à l’abri jusqu’à 2 m du sol. La coupe de mousse, de feuilles et d’herbe est doublée de poils et de plumes.
Deux ou trois pontes de cinq ou six œufs se suivent au cours de la saison, qui s’ouvre en mars dans les îles Britanniques. Crème, chamois ou blancs, les œufs sont tachetés de brun rouge, surtout au gros bout.
Douze mois de chant, et des renforts du nord en hiver
Le rougegorge chante toute l’année, d’une voix plus plaintive en hiver. La nidification s’ouvre en mars ; à la mauvaise saison, des migrants de Scandinavie et de Russie rejoignent les sédentaires d’Europe de l’Ouest.
Galerie : Rougegorge familier
Orange sur la poitrine ou sur la queue
Regardez d’abord où se trouve la couleur.
Troglodyte mignon
Cri sec voisin, plus rapide ; oiseau bien plus petit, brun roux barré, queue dressée.
Boussole, longévité et vieilles légendes
Pourquoi tant de rougegorges meurent-ils jeunes ?
La première année est la plus dure, si bien que l’espérance de vie moyenne tombe à 1,1 an. Passé ce cap, elle s’allonge nettement : un individu a atteint 19 ans. Les vagues de grand froid font aussi grimper la mortalité.
Comment le rougegorge s’oriente-t-il ?
Il perçoit le champ magnétique terrestre grâce à la lumière qui pénètre dans l’œil. Le mécanisme ferait intervenir l’intrication quantique de spins d’électrons dans une protéine oculaire, le cryptochrome.