Sur une pelouse de quartier, le Merle noir qui sautille puis s’arrête net se trouve dans son meilleur habitat. Les jardins accueillent jusqu’à 7,3 couples nicheurs par hectare, environ dix fois plus que la forêt, tandis que les milieux très bâtis ou trop ouverts en abritent encore moins.
Sous-bois feuillus, haies et pelouses
À l’origine, c’est un oiseau des bois, surtout de feuillus à sous-bois dense. Il occupe aussi parcs, haies et jardins, et monte en Europe jusqu’à 1 000 m ; plus haut, le merle à plastron le remplace souvent.
Les populations occidentales et méridionales sont sédentaires, alors que les oiseaux nordiques descendent l’hiver ; des merles bagués en Écosse ont été retrouvés jusqu’en Belgique. Les mâles des villes hivernent plus souvent sur place que ceux des campagnes. Un microclimat plus doux et une nourriture abondante leur permettent de s’installer et de nicher plus tôt.
Ville et campagne diffèrent aussi par les tiques. En France, 74 % des merles ruraux en portaient, contre 2 % seulement en milieu urbain, où ces parasites trouvent plus difficilement un autre hôte.
Courir, s’arrêter, écouter : la chasse au ver
Le merle se nourrit surtout au sol, par courses et sauts entrecoupés d’arrêts. Il repère les vers de terre à la vue, parfois à l’ouïe, puis les tire du sol ; il retourne aussi la litière de feuilles. Dans les buissons, il cueille baies et chenilles.
Au printemps, guettez les duels. Le mâle intimide un rival par une courte course, tête levée puis brusquement baissée, queue abaissée en même temps ; les combats tournent court. La femelle défend elle aussi son coin de nid, moins souvent mais plus violemment.
Le nid, une coupe d’herbes et de feuilles cimentée de boue, se cache dans le lierre, le houx, l’aubépine ou le chèvrefeuille, parfois dans une remise. Souvent mal dissimulé, il échoue fréquemment, les chats en tête des prédateurs. Rien ne prouve en revanche que la pie ou le geai des chênes fassent baisser les effectifs.
Une flûte grave de fin janvier à juillet
Par beau temps, les mâles de première année se lancent dès la fin janvier pour s’approprier un territoire ; les adultes suivent fin mars. La strophe, grave, flûtée et très variée, tombe d’un arbre ou d’un toit surtout de mars à juin, parfois jusqu’au début de juillet.
L’hiver, vous surprendrez parfois un merle qui chantonne pour lui-même, à mi-voix. Seuls septembre et octobre restent muets. Il imite aussi son environnement : chants d’autres oiseaux, sifflements humains, voire alarmes de voiture.
Noir au bec orange, ou brun suie
Long de 23,5 à 29 cm, longue queue comprise, l’oiseau pèse entre 80 et 125 g. Le mâle adulte est d’un noir lustré, cercle oculaire jaune et bec jaune orangé, un peu plus sombre en hiver. La femelle est brun suie, au bec jaunâtre terne, à la gorge plus claire et à la poitrine faiblement tachetée.
Ne la prenez pas pour une grive musicienne, au ventre crème nettement moucheté de noir. Le mâle de première année garde un bec sombre, un cercle oculaire plus terne et des ailes brunes qui tranchent sur le corps noir. Les autres mâles le savent : un territorial attaque plus fort un bec orange qu’un bec jaune, et moins encore un bec brun.
Muet seulement en septembre et octobre
Les jeunes mâles se lancent dès la fin janvier, les adultes fin mars, et le chant culmine de mars à juin. L’hiver ne livre qu’un murmure ; septembre et octobre sont les seuls mois sans chant.
Photos de terrain : Merle noir
Noir ou presque : trois oiseaux à départager
Le bec, les ailes et la poitrine suffisent.
Grive musicienne
Brune comme la femelle de merle, mais dessous crème nettement tacheté de noir et pattes roses.
Coucou, virus et haies arrachées
Le merle élève-t-il souvent de jeunes coucous ?
Très rarement. Le merle reconnaît le coucou adulte et rejette les œufs qui ne ressemblent pas aux siens : au Royaume-Uni, 3 nids sur 59 770 examinés en contenaient un.
Pourquoi le merle a-t-il reculé par endroits ?
Le virus Usutu, transmis par les moustiques, a fortement réduit ses effectifs en Europe ; détecté en Italie en 1996, il a gagné l’Allemagne et le Royaume-Uni. En zone agricole, l’arrachage des haies, le drainage des prairies humides et les pesticides lui ont aussi coûté des nids et des proies.